ซ้อมไปดาวอังคารบนโลก! NASA เผยเบื้องหลังภารกิจจำลองสุดโหดในฮาวาย

การส่งมนุษย์ไปสำรวจอวกาศไม่ใช่เรื่องเล่น ๆ เพราะสภาพแวดล้อมนอกโลกนั้นโหดร้ายเกินจินตนาการ หลายคนอาจเคยได้ยินเรื่องการทดสอบยานอวกาศและอุปกรณ์ต่าง ๆ แต่ที่น่าสนใจกว่านั้นคือ NASA เตรียมความพร้อมด้าน "คน" กันอย่างไร คำตอบคือการสร้างภารกิจจำลองที่เรียกว่า Analog Mission ขึ้นมาบนโลกนี่เอง

ภารกิจ Analog คือการจำลองสถานการณ์และสภาพแวดล้อมให้ใกล้เคียงกับบนดวงจันทร์หรือดาวอังคารมากที่สุด โดยใช้พื้นที่ที่มีอยู่จริงบนโลก เช่น ทะเลทรายในรัฐ Utah, สถานีวิจัยใต้มหาสมุทร Aquarius นอกชายฝั่ง Florida หรือแม้แต่พื้นที่ภูเขาไฟบนเกาะฮาวาย เพื่อทดสอบขั้นตอนการทำงาน ศึกษาพฤติกรรมและจิตใจของลูกเรือในสภาวะโดดเดี่ยวและกดดัน ลองนึกภาพการใช้สว่านหรือประแจที่ดูง่าย ๆ บนโลก แต่จะกลายเป็นเรื่องท้าทายทันทีเมื่อต้องทำในชุดอวกาศที่หนาเตอะและอึดอัด การซ้อมบนโลกจึงช่วยให้นักวิจัยเห็นปัญหาและหาทางแก้ไขก่อนจะปล่อยยานจริง ๆ

Jordan Bretzfelder นักวิทยาศาสตร์ดาวเคราะห์ ได้แชร์ประสบการณ์ตรงจากการเป็น "นักบินอวกาศจำลอง" ในภารกิจที่สถานี HI-SEAS บนภูเขาไฟ Mauna Loa ในฮาวาย เธอและลูกเรืออีก 5 คน ถูกส่งเข้าไปใช้ชีวิตในสถานีที่ตัดขาดจากโลกภายนอกเป็นเวลา 28 วันเต็ม ๆ โดยลูกเรือแต่ละคนจะถูกคัดเลือกจากคุณสมบัติที่ใกล้เคียงกับนักบินอวกาศตัวจริง คือต้องมีความรู้เฉพาะทาง ผ่านการประเมินสุขภาพกายและจิต และที่สำคัญคือต้องทำงานร่วมกับผู้อื่นภายใต้ความเครียดได้ดี

ชีวิตประจำวันในภารกิจจำลองนั้นมีตารางที่เข้มงวดตั้งแต่ตื่นนอน 6:30 น. จนถึงเข้านอน 22:00 น. โทรศัพท์มือถือถูกยึด การเข้าถึงอินเทอร์เน็ตก็จำกัดเฉพาะเรื่องงานเท่านั้น กิจกรรมในแต่ละวันมีทั้งการทำแบบทดสอบเพื่อประเมินประสิทธิภาพรายบุคคลและกลุ่ม (อย่างเช่น การเล่นเกม 3D Tetris เป็นทีม) และการออกไปทำภารกิจนอกสถานี (EVA) ในชุดอวกาศจำลองเพื่อสำรวจธรณีวิทยา

ส่วนเรื่องปากท้องก็ต้องอาศัยอาหารแช่แข็งและแบบผงเป็นหลัก เสริมด้วยผักที่ปลูกเองในระบบ Hydroponic น้ำก็มีให้ใช้อย่างจำกัดจำเขี่ยจนต้องอาบน้ำด้วยถังเพียงสัปดาห์ละ 1-2 ครั้ง แต่ถึงจะลำบาก กิจกรรมยามว่างอย่างการแลกกันดูหนังที่โหลดมาล่วงหน้า เล่นบอร์ดเกม หรือแม้กระทั่งอบเค้กจากโปรตีนผงเพื่อฉลองวันเกิดให้เพื่อนร่วมทีม ก็ช่วยสร้างความผูกพันและทำให้พวกเขาผ่านพ้นช่วงเวลาสุดโหดไปได้

แม้จะเป็นแค่การซ้อมใหญ่ที่ทั้งเหนื่อยและหิว แต่ทุกข้อมูลที่ได้จากภารกิจเหล่านี้คือจิ๊กซอว์ชิ้นสำคัญที่ช่วยให้การสำรวจอวกาศของมนุษยชาติในอนาคตมีความปลอดภัยและราบรื่นขึ้น...แถมยังช่วยประหยัดงบประมาณไปได้อีกมหาศาลเลยทีเดียว