NASA เดินหน้าแผนสร้างเตาปฏิกรณ์นิวเคลียร์บนดวงจันทร์ ตั้งเป้าพัฒนาเสร็จปี 2030

NASA และกระทรวงพลังงานของสหรัฐฯ (US Department of Energy) ออกมายืนยันจับมือกันเดินหน้าโปรเจกต์ยักษ์ใหญ่อีกครั้ง กับแผนการพัฒนาเตาปฏิกรณ์นิวเคลียร์ฟิชชัน (Nuclear Fission Reactor) เพื่อนำไปติดตั้งบนพื้นผิวดวงจันทร์ โดยทางหน่วยงานอวกาศตั้งเป้าว่าจะพัฒนาโครงการนี้ให้เสร็จสิ้นเฟสการพัฒนา ซึ่งน่าจะรวมถึงการทดสอบระบบบนโลก ภายในปี 2030 นี้

เป้าหมายหลักของเตาปฏิกรณ์นี้คือการเป็นแหล่งพลังงานที่จ่ายไฟได้ต่อเนื่องยาวนานหลายปีสำหรับภารกิจบนพื้นผิวดวงจันทร์ ตัดปัญหาเรื่องการต้องคอยส่งเชื้อเพลิงจากโลกไปเติมอยู่ตลอดเวลา โดย Jared Isaacman ผู้บริหารของ NASA กล่าวว่าข้อตกลงนี้จะช่วยยกระดับความร่วมมือเพื่อนำไปสู่ "Golden Age" ของการสำรวจและการค้นพบทางอวกาศเลยทีเดียว

แต่ช้าก่อน การสร้างโรงไฟฟ้านิวเคลียร์บนโลกที่ว่ายากแล้ว การไปสร้างบนดวงจันทร์นั้นหนังคนละม้วนเลยทีเดียว ปัญหาใหญ่ที่สุดคือ "ความร้อน" (Waste Heat) เพราะบนโลกเราใช้น้ำและหอระบายความร้อนปล่อยไอน้ำสู่อากาศ แต่ดวงจันทร์เป็นสภาพเกือบสุญญากาศ ไม่มีอากาศช่วยพัดพาความร้อนออกไป วิศวกรเลยต้องมองหาวิธีอื่น เช่น การนำความร้อนแบบ Solid-state หรือใช้สารหล่อเย็นโลหะเหลว (Liquid Metal Coolants) ซึ่งแค่ฟังชื่อก็รู้แล้วว่าซับซ้อนสุดๆ

นอกจากเรื่องความร้อน ยังมีเรื่อง "ฝุ่น" ที่ไม่ใช่แค่ฝุ่นธรรมดา แต่เป็นฝุ่นดวงจันทร์ที่มีความคมกริบและมีประจุไฟฟ้าสถิตจากรังสีดวงอาทิตย์ มันพร้อมจะเกาะติดทุกอย่างและเข้าไปทำลายระบบกลไกต่างๆ แถมยังต้องคำนึงถึงระบบป้องกันรังสีที่หนาแน่นพอจะปกป้องนักบินอวกาศที่ทำงานอยู่ใกล้เคียง และต้องออกแบบให้ทนทานชนิดที่ว่าแทบไม่ต้องซ่อมบำรุงเลย

สำหรับสเปกที่วางไว้เบื้องต้น เตาปฏิกรณ์นี้จะต้องผลิตไฟฟ้าได้อย่างน้อย 40 กิโลวัตต์ ซึ่งเพียงพอสำหรับจ่ายไฟให้บ้านเรือนประมาณ 30 หลังได้ต่อเนื่องนานถึง 10 ปี แม้ตอนนี้ขั้นตอนการออกแบบเบื้องต้นจะเสร็จสิ้นแล้ว แต่การแปลงจากกระดาษมาเป็นฮาร์ดแวร์ที่บินไปอวกาศได้จริงนั้นเป็นกระบวนการที่ช้ามาก เพราะต้องติดขัดทั้งเรื่องงบประมาณและกฎระเบียบต่างๆ

เรียกได้ว่าถึงแม้การมีเตาปฏิกรณ์นิวเคลียร์บนดวงจันทร์จะเป็นตัวเปลี่ยนเกมสำหรับการสำรวจอวกาศ แต่จากสถานการณ์ตอนนี้ ดูเหมือนว่ายังเป็นความฝันระยะยาวมากกว่าที่จะเกิดขึ้นจริงในเร็ววันนี้ ใครที่รอเห็นโรงไฟฟ้านิวเคลียร์สาขาดวงจันทร์ คงต้องร้องเพลงรอและบริหารคอกันไปพลางๆ ก่อน