NASA เตรียมแผน 'Big Bang' ยื้อชีวิตยาน Voyager หลังพลังงานวิกฤต

ยานอวกาศรุ่นเดอะอย่าง Voyager 1 ที่ลอยเคว้งอยู่ห่างจากโลกไปกว่า 2.5 หมื่นล้านกิโลเมตร กำลังเผชิญกับวิกฤตพลังงานครั้งสำคัญ จนทำให้ NASA ต้องงัดไม้ตายเตรียมแผนอัปเกรดระบบครั้งใหญ่ที่ใช้ชื่อรหัสว่า The Big Bang เพื่อยื้อชีวิตยานสำรวจระดับตำนานลำนี้ให้อยู่รอดต่อไปได้นานที่สุด

จุดเริ่มต้นของความวุ่นวายเกิดขึ้นเมื่อวันที่ 27 กุมภาพันธ์ที่ผ่านมา ขณะที่ Voyager 1 กำลังทำการปรับทิศทางตามแผน ระดับพลังงานของยานกลับลดลงอย่างกะทันหัน ทีมวิศวกรของ NASA ประเมินว่าหากปล่อยให้พลังงานตกไปมากกว่านี้ ระบบป้องกันแรงดันไฟฟ้าตก (Undervoltage Fault Protection) จะทำงานและปิดระบบต่างๆ โดยอัตโนมัติ ซึ่งการกู้ระบบกลับมานั้นเป็นกระบวนการที่กินเวลานานและมีความเสี่ยงสูงมาก

เพื่อหลีกเลี่ยงหายนะดังกล่าว NASA จึงตัดสินใจปิดการทำงานของเครื่องมือทดลองอนุภาคประจุพลังงานต่ำ หรือ LECP (Low-energy Charged Particles) เพื่อซื้อเวลาให้ยานหายใจหายคอไปได้อีกราวๆ หนึ่งปี แม้การปิดเครื่องมือวิทยาศาสตร์จะไม่ใช่สิ่งที่ใครอยากทำ แต่ก็เป็นทางเลือกที่ดีที่สุดในตอนนี้ อย่างไรก็ตาม ทีมงานยังแอบเผื่อใจด้วยการเปิดมอเตอร์ขนาดเล็กที่กินไฟเพียง 0.5 วัตต์ทิ้งไว้ เผื่อว่าวันหนึ่งในอนาคตจะมีพลังงานเหลือพอให้กลับมาเปิดใช้งานเครื่องมือนี้ได้อีกครั้ง

ปัญหาหลักคือแหล่งพลังงานนิวเคลียร์ (Radioisotope Thermoelectric Generator) ของยานทั้งสองลำกำลังเสื่อมสภาพลงตามกาลเวลา NASA จึงผุดไอเดียแผน The Big Bang ซึ่งเป็นการสลับสับเปลี่ยนอุปกรณ์ที่ใช้พลังงานพร้อมๆ กันในคราวเดียว โดยจะปิดบางส่วนและสลับไปใช้อุปกรณ์ที่กินไฟน้อยกว่า เพื่อรักษาความอบอุ่นให้ตัวยานยังคงเก็บข้อมูลทางวิทยาศาสตร์ต่อไปได้

ขณะนี้แผนดังกล่าวกำลังอยู่ในขั้นตอนการพัฒนา และ NASA เตรียมจะทดสอบกับ Voyager 2 ในช่วงเดือนพฤษภาคมถึงมิถุนายนนี้ หากทุกอย่างราบรื่น Voyager 1 ก็จะได้รับการอัปเกรดตามมาในช่วงเดือนกรกฎาคม และถ้าโชคดีสุดๆ เราอาจได้เห็นเครื่องมือ LECP กลับมามีชีวิตอีกครั้ง

จากภารกิจที่ตั้งเป้าไว้เพียง 4 ปีเพื่อสำรวจดาวพฤหัสบดีและดาวเสาร์ ใครจะไปคิดว่ายานอวกาศที่สร้างขึ้นเมื่อเกือบครึ่งศตวรรษก่อนจะยังคงอึดถึกทนมาได้ถึง 48 ปี ในขณะที่อุปกรณ์ไฮเทคบนโลกยุคนี้แค่แบตเตอรี่เสื่อมตอนหมดประกันก็แทบจะกลายเป็นขยะอิเล็กทรอนิกส์ไปเสียแล้ว