นักวิจัยสำรวจเกาะปะการัง Bikar และ Bokak ในแปซิฟิก พบระบบนิเวศเกือบสมบูรณ์

ทีมนักวิทยาศาสตร์เผยผลสำรวจเกาะปะการังรูปวงแหวน (atoll) Bikar และ Bokak ในมหาสมุทรแปซิฟิก ซึ่งเพิ่งได้รับการประกาศเป็นเขตอนุรักษ์ทางทะเลแห่งชาติแห่งแรกของหมู่เกาะมาร์แชลล์เมื่อปีที่แล้ว ผลวิจัยตีพิมพ์ในวารสาร Frontiers in Marine Science และระบุว่าทั้งสองแห่งเป็นหนึ่งในระบบนิเวศที่ยังคงสภาพสมบูรณ์ที่สุดของภูมิภาค

Alan Friedlander นักนิเวศวิทยาทางทะเลจาก University of Hawai'i กล่าวว่า Bikar และ Bokak เป็นสมบัติไม่เพียงของหมู่เกาะมาร์แชลล์ แต่ของโลกทั้งใบ และเป็นของขวัญจากชุมชน Utirik Atoll ซึ่งเฝ้าดูแลระบบนิเวศอันเปราะบางเหล่านี้ตามประเพณีมานานหลายสิบปี

ชุมชนชาวมาร์แชลล์ดั้งเดิมรู้จักเกาะทั้งสองมานานหลายศตวรรษ แต่ความห่างไกลทำให้ยังคงสภาพธรรมชาติไว้ได้ โดย Bikar อยู่ห่างจากเกาะปะการังที่มีคนอาศัยที่ใกล้ที่สุดมากกว่า 100 กิโลเมตร (62 ไมล์) ส่วน Bokak อยู่ห่างจากผู้คนเกือบ 400 กิโลเมตร

ข้อมูลในงานวิจัยมาจากการสำรวจภาคสนามเมื่อปี 2023 ซึ่งมีส่วนช่วยให้เกาะทั้งสองได้รับสถานะคุ้มครอง ทีมวิจัยระบุว่าการศึกษานี้เชื่อมโยงข้อมูลตั้งแต่บนบกลงไปจนถึงทะเลลึก และเป็นหนึ่งในการประเมินระบบนิเวศที่ครอบคลุมที่สุดสำหรับเกาะปะการังห่างไกลในแปซิฟิกตอนกลาง

ผลการสำรวจที่สำคัญมีดังนี้

• พบปลาแนวปะการัง 266 taxa (กลุ่มทางอนุกรมวิธาน) จาก 38 วงศ์ โดย Bokak มีมวลชีวภาพ (biomass) ของปลามากกว่า Bikar
• ฉลามเป็นองค์ประกอบเดี่ยวที่ใหญ่ที่สุดของมวลชีวภาพบริเวณแนวปะการังด้านนอก คิดเป็น 26.8% ที่ Bikar และ 33.9% ที่ Bokak
• การใช้เรือดำน้ำบันทึกปลา 138 taxa ในระดับความลึกถึง 275 เมตร โดย 14 กลุ่มดูเหมือนเป็นบันทึกใหม่ที่ไม่เคยมีรายงานในหมู่เกาะมาร์แชลล์ และกล้องใต้ทะเลลึกพบปลาเพิ่มอีก 79 กลุ่มในระดับที่ลึกกว่า
• พบนกทะเล 17 ชนิด รวมทั้งรอยคลานของเต่า 71 รอย และหลุมวางไข่ของเต่า 132 หลุม ซึ่งส่วนใหญ่อยู่ที่ Bikar

Friedlander กล่าวว่าเกาะเหล่านี้มีฝูงนกทะเลขนาดใหญ่ พืชพรรณดั้งเดิมที่เติบโตเต็มที่ เต่าที่ขึ้นมาวางไข่ มวลชีวภาพของปลาแนวปะการังสูง และผู้ล่าขนาดใหญ่ ขณะที่ Bokak มีแนวปะการังที่ปะการังเป็นองค์ประกอบหลัก นอกจากนี้ยังมีชุมชนสัตว์ทะเลลึกที่หลากหลายและยังรู้จักน้อย เขาระบุว่าเกาะทั้งสองเป็นระบบอ้างอิงทางนิเวศวิทยาที่ดีที่สุดแห่งหนึ่งสำหรับทำความเข้าใจสิ่งที่สูญเสียไปในพื้นที่อื่น และเป็นข้อมูลพื้นฐานสำหรับงานอนุรักษ์และฟื้นฟู

อย่างไรก็ตาม งานวิจัยชี้ว่ายังพบร่องรอยการรบกวนทางนิเวศวิทยา ในช่วงสำรวจปี 2023 ทั้ง Bikar และ Bokak มีประชากรหนูโพลินีเซียน (Polynesian rat, Rattus exulans) ซึ่งเป็นสัตว์ต่างถิ่น และเกาะทั้งสองไม่อาจหลีกเลี่ยงแนวโน้มระดับโลก เช่น น้ำทะเลอุ่นขึ้น ปะการังฟอกขาว และการเป็นกรดของมหาสมุทร

ทีมวิจัยเขียนไว้ว่า คำว่า "relatively intact" (ค่อนข้างสมบูรณ์) เป็นการเปรียบเทียบ ไม่ได้หมายความว่าแนวปะการังห่างไกลอยู่ในสภาพบริสุทธิ์หรือไม่เคยถูกรบกวนในอดีต เพราะความห่างไกลลดแรงกดดันจากมนุษย์ในท้องถิ่นได้บางรูปแบบ แต่ไม่ได้ขจัดอิทธิพลในอดีต สิ่งมีชีวิตต่างถิ่น หรืออิทธิพลจากกิจกรรมมนุษย์ระดับโลก จึงควรประเมินสภาพนิเวศจากลักษณะที่สังเกตได้ ไม่ใช่จากความห่างไกลเพียงอย่างเดียว

หลังสำรวจ Bokak ไม่กี่วัน คณะสำรวจเดินทางต่อไปยัง Bikini Atoll พื้นที่ที่สหรัฐฯ ใช้ทดสอบอาวุธนิวเคลียร์ในช่วงกลางศตวรรษที่ 20 สมาชิกคณะสำรวจบันทึกในไดอารีภาคสนามว่าการทิ้งระเบิดครั้งนั้นทำให้เกาะสามเกาะระเหยหายไปและทิ้งการปนเปื้อนกัมมันตรังสีไว้จนปัจจุบันยังไม่สามารถอยู่อาศัยได้ บรรยากาศโดยรวมค่อนข้างหม่นหมอง การดำน้ำครั้งแรกพบปลาบ้างและปะการังมีชีวิตเพียงไม่กี่จุด แต่มีแนวปะการังที่แหลกละเอียดและตายแล้วเป็นจำนวนมาก