ลาก่อนจรวด! นักวิทย์ฯ สร้าง Metajets หวังใช้แสงเลเซอร์ดันยานข้ามดาว

ระบบดาว Alpha Centauri อยู่ห่างจากโลกไปกว่า 4 ปีแสง หากเดินทางด้วยจรวดแบบดั้งเดิมหรือแม้แต่ยานอวกาศแนวคิดใหม่อย่าง Orion ก็ยังต้องใช้เวลานานถึงหลักแสนปี แต่ล่าสุดทีมนักวิจัยจาก Texas A&M University กำลังทำให้การเดินทางข้ามระบบดาวดูมีความหวังมากขึ้น ด้วยเทคโนโลยีที่อาจร่นระยะเวลาเดินทางเหลือเพียง 20 ปี โดยอาศัยพลังงานจาก "แสง" เพียงอย่างเดียว

แนวคิดการใช้แสงผลักวัตถุไม่ใช่เรื่องใหม่ในวงการดาราศาสตร์ เพราะแสงอาทิตย์มีแรงดันที่สามารถขับเคลื่อนยานอวกาศที่ติดตั้ง Solar Sail (ใบเรือสุริยะ) ได้จริงในสภาพไร้แรงเสียดทาน แต่สิ่งที่ทีมวิจัยจาก Texas A&M พัฒนาขึ้นมานั้นก้าวล้ำไปอีกขั้น พวกเขาสร้างอุปกรณ์ขนาดจิ๋วที่เรียกว่า Metajets ซึ่งสามารถยกตัวและควบคุมทิศทางแบบ 3 มิติได้อย่างอิสระ โดยใช้แค่ลำแสง Laser และไม่ต้องมีการสัมผัสทางกายภาพใด ๆ ทั้งสิ้น

ความลับของ Metajets อยู่ที่การเคลือบพื้นผิวด้วยวัสดุบางเฉียบที่ถูกสลักลวดลายระดับ Nanoscale (นาโนสเกล) อย่างแม่นยำ ลวดลายเหล่านี้ทำหน้าที่หักเหและเปลี่ยนทิศทางแสงตามที่วิศวกรต้องการ เมื่อแสงสะท้อนออกไปก็จะเกิดการถ่ายโอนโมเมนตัม คล้ายกับการปาลูกบอลอัดกำแพงแล้วเด้งออก ในการทดสอบ Metajets สามารถเคลื่อนที่ไปด้านข้างและยกตัวขึ้นในแนวดิ่งได้พร้อมกัน ซึ่งเป็นความสำเร็จที่เทคโนโลยีขับเคลื่อนด้วยแสงแบบเดิมยังไม่เคยทำได้มาก่อน

หากในอนาคตเทคโนโลยีนี้สามารถขยายสเกลเพื่อใช้งานร่วมกับโปรเจกต์อย่าง Breakthrough Starshot ที่ตั้งเป้าใช้ Laser กำลังสูงยิงดันยานอวกาศแผ่นบางเฉียบให้มีความเร็วเข้าใกล้ความเร็วแสง การเดินทางไป Alpha Centauri ในช่วงชีวิตคนก็คงไม่ใช่แค่เรื่องแต่ง แน่นอนว่าการขยายขนาดจากอุปกรณ์จิ๋วในห้องทดลองไปสู่ยานอวกาศจริงคือฝันร้ายทางวิศวกรรมที่ท้าทายขีดจำกัดมนุษย์ แต่ทุกการปฏิวัติวงการอวกาศก็มักเริ่มต้นจากจุดเล็ก ๆ ที่ดูเป็นไปไม่ได้แบบนี้เสมอ