NASA ประกอบร่างจรวด Artemis 2 เสร็จสมบูรณ์ เตรียมส่งมนุษย์โคจรรอบดวงจันทร์

NASA ประกาศความสำเร็จครั้งสำคัญ ประกอบร่างจรวด Space Launch System (SLS) สำหรับภารกิจ Artemis 2 เสร็จสมบูรณ์แล้ว หลังจากนำแคปซูล Orion ที่มีชื่อเล่นว่า Integrity ขึ้นไปติดตั้งบนยอดจรวดสูงตระหง่าน ภายในอาคาร Vehicle Assembly Building (VAB) ที่ Kennedy Space Center รัฐฟลอริดา ซึ่งถือเป็นก้าวสำคัญก่อนการปล่อยภารกิจในปี 2026

ภารกิจ Artemis 2 นี้มีความพิเศษตรงที่เป็นภารกิจแรกในโครงการ Artemis ที่จะส่งมนุษย์ไปด้วย โดยมีเป้าหมายใหญ่คือการสร้างฐานที่มั่นถาวรของมนุษย์บนดวงจันทร์ และปูทางไปสู่การสำรวจดาวอังคารในอนาคต สำหรับลูกเรือทั้ง 4 คนที่จะเดินทางไปกับยาน Orion ในครั้งนี้ ประกอบด้วยนักบินอวกาศจาก NASA ได้แก่ Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch และนักบินอวกาศจาก Canadian Space Agency อย่าง Jeremy Hansen

แผนการเดินทางครั้งนี้จะใช้เวลาประมาณ 10 วัน โดยเป็นการบินวนรอบด้านไกลของดวงจันทร์หนึ่งรอบแล้วกลับสู่โลก ซึ่งเป็นการทดสอบยาน Orion พร้อมลูกเรือเป็นครั้งแรก ก่อนจะส่งไม้ต่อให้กับภารกิจ Artemis 3 ที่จะพามนุษย์กลับไปเหยียบพื้นผิวดวงจันทร์อีกครั้ง ภารกิจนี้มีกำหนดการปล่อยตัวเร็วที่สุดคือช่วงต้นปี 2026 ซึ่งทิ้งห่างจากภารกิจไร้คนขับอย่าง Artemis 1 ที่ปล่อยไปเมื่อปลายปี 2022 ถึง 3 ปีกว่าเลยทีเดียว

แต่ถึงแม้ Artemis 2 จะดูสดใสและเดินหน้าตามแผน ที่น่าสนใจคือภารกิจถัดไปอย่าง Artemis 3 กลับเริ่มมีเมฆครึ้มเข้ามาปกคลุม เมื่อยานลงจอดบนดวงจันทร์ที่พัฒนาโดย SpaceX อย่าง Starship ยังดูไม่พร้อมใช้งาน จนทำให้ NASA ต้องเปรย ๆ ว่าอาจต้องเลื่อนภารกิจลงจอดบนดวงจันทร์ออกไปเป็นปี 2028 และกำลังพิจารณาทางเลือกอื่น ๆ อยู่ด้วยซ้ำ ดูเหมือนว่าการประกอบจรวดให้เสร็จอาจเป็นเรื่องง่ายกว่าการรอให้ยานของพาร์ทเนอร์สร้างเสร็จทันเวลาเสียอีก