NASA เริ่มนับถอยหลังซ้อมใหญ่ Artemis II ลุ้นส่งมนุษย์กลับดวงจันทร์รอบ 50 ปี

บรรยากาศที่ Cape Canaveral ตอนนี้กำลังคึกคักสุด ๆ เพราะ NASA เริ่มต้นการซ้อมนับถอยหลัง (Practice Countdown) เป็นเวลา 2 วัน ตั้งแต่วันเสาร์ที่ผ่านมา เพื่อเตรียมความพร้อมสำหรับขั้นตอนสำคัญอย่างการเติมเชื้อเพลิงให้กับจรวด Space Launch System (SLS) ที่ตั้งตระหง่านอยู่บนฐานยิง นี่ไม่ใช่แค่การซ้อมธรรมดา แต่เป็นตัวชี้วัดสำคัญว่ามนุษย์ 4 คนจะได้กลับไปโฉบดวงจันทร์เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ปี 1972 หรือเปล่า

ฝั่งนักบินอวกาศนำทีมโดย Commander Reid Wiseman ตอนนี้เข้าสู่โหมดกักตัว (Quarantine) เรียบร้อยแล้วเพื่อป้องกันเชื้อโรค โดยพวกเขาจะเฝ้าดูการซ้อมใหญ่ครั้งนี้จากฐานที่ Houston ก่อนจะบินมาที่ Kennedy Space Center เมื่อจรวดพร้อมบินจริง สำหรับเจ้าจรวด SLS ความสูง 98 เมตรนี้ เพิ่งถูกเคลื่อนย้ายออกมาที่ฐานยิงเมื่อ 2 สัปดาห์ก่อน ถ้าการทดสอบเติมเชื้อเพลิงในวันจันทร์นี้ผ่านฉลุย NASA อาจจะตัดสินใจปล่อยจรวดภายใน 1 สัปดาห์หลังจากนั้นเลยก็ได้ ซึ่งทาง นักบินอวกาศ Artemis 2 ก็ประกาศความพร้อมกันมาสักพักแล้ว

ไฮไลท์สำคัญของการซ้อมอยู่ที่วันจันทร์ ทีมงานจะอัดเชื้อเพลิงเย็นจัด (Super-cold fuel) กว่า 7 แสนแกลลอนเข้าไปในถังจรวด และจะหยุดขั้นตอนก่อนเครื่องยนต์จุดระเบิดเพียงครึ่งนาทีเท่านั้น จริง ๆ แล้วกำหนดการนี้ล่าช้ามา 2 วันเพราะเจอสภาพอากาศหนาวจัดเล่นงาน ทำให้ตอนนี้วันปล่อยจรวดที่เร็วที่สุด (Earliest launch date) ขยับไปเป็นวันที่ 8 กุมภาพันธ์ แทน โดยมีระบบทำความร้อนคอยดูแลยาน Orion ที่อยู่ส่วนยอดให้ปลอดภัยจากความหนาวเย็น

ภารกิจนี้จะใช้เวลาประมาณ 10 วัน โดยนักบินอวกาศสหรัฐฯ และแคนาดาจะพุ่งไปวนรอบดวงจันทร์แล้วกลับมาลงจอดในมหาสมุทรแปซิฟิกทันที แต่ความพีคคือช่วงนี้ตารางงาน NASA แน่นเอี๊ยด เพราะต้องรีบส่งลูกเรือชุดใหม่ไป International Space Station (ISS) ด้วยเหมือนกัน ถ้า Artemis II พร้อมบินภายในวันที่ 11 กุมภาพันธ์ (ซึ่งเป็นวันสุดท้ายของรอบเดือนนี้ที่บินได้) ก็จะได้สิทธิ์ลัดคิวไปก่อน แต่ถ้าไม่ทัน ลูกเรือ ISS ก็จะต้องรอจนกว่าแก๊ง Artemis จะกลับถึงโลกถึงจะได้บินตามไป เรียกว่ารถติดกันตั้งแต่อยู่บนโลกยันอวกาศเลยทีเดียว