เจาะหลักฐานใหม่! ดวงจันทร์ Enceladus ของดาวเสาร์ อาจมีสิ่งมีชีวิตซ่อนอยู่

นักวิจัยค้นพบหลักฐานชิ้นสำคัญที่อาจบ่งชี้ถึงสิ่งมีชีวิตบนดวงจันทร์ Enceladus ของดาวเสาร์ หลังวิเคราะห์ข้อมูลเก่าจากยานอวกาศ Cassini และเจอสารประกอบอินทรีย์หลายชนิดที่ไม่เคยตรวจพบมาก่อน ซึ่งการค้นพบนี้ทำให้ความหวังที่จะเจอเพื่อนบ้านต่างดาวบนดวงจันทร์น้ำแข็งดวงนี้สว่างวาบขึ้นมาอีกครั้ง

เรื่องราวนี้ต้องย้อนกลับไปที่ข้อมูลจากยาน Cassini ที่เคยสำรวจดาวเสาร์และดวงจันทร์บริวารมานานนับสิบปี ก่อนจะสิ้นสุดภารกิจในปี 2017 โดยทีมนักวิจัยได้นำข้อมูลที่ยานเก็บจากเศษน้ำแข็งที่พวยพุ่งออกมาจากพื้นผิวของ Enceladus มาวิเคราะห์ใหม่ ดวงจันทร์ดวงนี้โดดเด่นเรื่อง Cryovolcanoes (ภูเขาไฟน้ำแข็ง) ที่ขั้วใต้ ซึ่งพ่นไอน้ำและเกล็ดน้ำแข็งออกมาเป็นสายยาวหลายพันกิโลเมตรสู่อวกาศ และที่น่าทึ่งคือ วัตถุที่พ่นออกมานี้เชื่อว่ามาจากมหาสมุทรน้ำเค็มใต้เปลือกน้ำแข็งหนาของดวงจันทร์นั่นเอง

จากการวิเคราะห์ข้อมูลที่ยาน Cassini บินผ่านและเก็บตัวอย่างสดๆ จากกลุ่มก๊าซที่พ่นออกมาเมื่อปี 2008 ทีมวิจัยไม่เพียงแต่ยืนยันการมีอยู่ของโมเลกุลอินทรีย์ที่เคยพบก่อนหน้า แต่ยังเจอสารประกอบใหม่ๆ เพิ่มเติมอีกด้วย Nozair Khawaja หัวหน้าทีมวิจัยจาก Freie Universität Berlin บอกว่าสารประกอบเหล่านี้อาจเป็นตัวกลางในการสังเคราะห์โมเลกุลที่ซับซ้อนขึ้น ซึ่งอาจเกี่ยวข้องกับสิ่งมีชีวิตได้ แม้ว่ามันจะสามารถเกิดขึ้นเองตามธรรมชาติ (กระบวนการที่ไม่ได้เกิดจากสิ่งมีชีวิต) ได้เช่นกัน

จุดสำคัญอยู่ตรงที่สารประกอบเหล่านี้ถูกพบในอนุภาคที่เพิ่งพุ่งออกมาสดๆ ร้อนๆ นั่นหมายความว่ามันน่าจะก่อตัวขึ้นภายในมหาสมุทรใต้พิภพของ Enceladus ไม่ใช่เกิดจากการปนเปื้อนระหว่างเดินทางในอวกาศ เมื่อรวมกับการค้นพบก่อนหน้านี้ ตอนนี้นักวิทยาศาสตร์พบองค์ประกอบจำเป็นสำหรับชีวิตถึง 5 ใน 6 ชนิดแล้ว ได้แก่ คาร์บอน ไฮโดรเจน ไนโตรเจน ออกซิเจน และฟอสฟอรัส ในวัตถุที่พ่นออกมาจากดวงจันทร์ดวงนี้

แม้การค้นพบนี้จะยังไม่ใช่การเจอสิ่งมีชีวิตหรือสัญญาณของสิ่งมีชีวิตโดยตรง แต่มันก็ยืนยันว่า Enceladus มีครบทั้ง 3 ปัจจัยพื้นฐานที่เอื้อต่อการก่อกำเนิดชีวิต คือ น้ำในสถานะของเหลว แหล่งพลังงาน และองค์ประกอบทางเคมีที่จำเป็น งานนี้ทำให้ Enceladus กลายเป็นเป้าหมายอันดับหนึ่งในการสำรวจเพื่อค้นหาสิ่งมีชีวิตนอกโลกไปโดยปริยาย สงสัยคงต้องส่งยานไปเคาะประตูถามให้รู้เรื่องกันไปเลย