มหาสมุทรบน Enceladus อาจเอื้อต่อสิ่งมีชีวิตกว่าที่คิด หลังพบความร้อนที่ขั้วโลกเหนือ

นักวิทยาศาสตร์ค้นพบหลักฐานชิ้นสำคัญที่อาจเปลี่ยนมุมมองของเราต่อการค้นหาสิ่งมีชีวิตนอกโลก โดยพบว่ามหาสมุทรใต้เปลือกน้ำแข็งของ Enceladus ดวงจันทร์ของดาวเสาร์นั้น มีเสถียรภาพยาวนานกว่าที่เคยคาดการณ์ไว้มาก ทำให้ที่นี่กลายเป็นตัวเต็งอันดับต้น ๆ ที่อาจมีสิ่งมีชีวิตซ่อนอยู่

Enceladus ถูกจับตามองมานานแล้วในฐานะแหล่งที่มีศักยภาพสำหรับสิ่งมีชีวิต เพราะมีทั้งมหาสมุทรที่เป็นของเหลว, โมเลกุลอินทรีย์ และแหล่งความร้อน แต่สิ่งที่ยังเป็นปริศนาคือ 'ความเสถียร' ของมหาสมุทรแห่งนี้ Carly Howett จาก University of Oxford กล่าวว่า “นี่เป็นครั้งแรกที่เราพูดได้เต็มปากว่า Enceladus อยู่ในสภาวะที่เสถียร ซึ่งมีความหมายอย่างยิ่งต่อการอยู่อาศัยของสิ่งมีชีวิต” เธอบอกว่านี่คือจิ๊กซอว์ชิ้นสุดท้ายที่ตามหา

ทีมวิจัยได้ใช้ข้อมูลจากยานอวกาศ Cassini ของ NASA ที่เคยโคจรรอบดาวเสาร์ระหว่างปี 2004 ถึง 2017 เพื่อตามหาแหล่งความร้อนที่เล็ดลอดออกมาจาก Enceladus ซึ่งเกิดจากแรงไทดัล (Tidal Forces) หรือแรงโน้มถ่วงมหาศาลของดาวเสาร์ที่บีบและยืดดวงจันทร์ดวงนี้ แต่ที่ผ่านมา ตรวจพบความร้อนรั่วไหลออกมาแค่บริเวณขั้วโลกใต้เท่านั้น ซึ่งไม่เพียงพอที่จะรักษาสมดุลพลังงานทั้งหมดของมหาสมุทรได้

แต่การค้นพบครั้งล่าสุดกลับเปลี่ยนเกมโดยสิ้นเชิง ทีมวิจัยพบว่าขั้วโลกเหนือของ Enceladus นั้นอุ่นกว่าที่เคยคิดไว้ถึง 7°C และเมื่อนำความร้อนจากทั้งสองขั้วมารวมกัน มันกลับสมดุลกับพลังงานที่ได้รับจากดาวเสาร์ได้อย่างพอดิบพอดี ที่เป็นเช่นนี้เพราะเปลือกน้ำแข็งบริเวณเส้นศูนย์สูตรนั้นหนากว่า ทำให้ความร้อนส่วนใหญ่เล็ดรอดออกมาทางขั้วโลกทั้งสองแทน

ความสมดุลนี้หมายความว่ามหาสมุทรบน Enceladus น่าจะมีเสถียรภาพมาอย่างยาวนานในระดับธรณีวิทยา และจะไม่แข็งตัวในเร็ว ๆ นี้แน่นอน ซึ่งเป็นข่าวดีสุด ๆ เพราะนั่นหมายความว่าสิ่งมีชีวิต (ถ้ามีอยู่จริง) จะมีเวลามากพอที่จะถือกำเนิดและวิวัฒนาการได้ ส่วนการจะไปค้นหาให้เจอนั้นก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง แต่ทั้ง NASA และ ESA ก็มีภารกิจที่กำลังวางแผนเพื่อจะไปตามหาคำตอบนี้ในอีกไม่กี่ทศวรรษข้างหน้าแล้ว... งานนี้ก็ต้องรอลุ้นกันต่อไปว่าใต้ผืนน้ำแข็งนั้นจะมีเพื่อนบ้านโบกมือทักทายเราอยู่หรือเปล่า