JWST เผยภาพเนบิวลา Helix ฉายา Eye of Sauron แสดงรายละเอียดจุดจบดาวฤกษ์

ในที่สุดช่วงเวลาที่นักดาราศาสตร์และแฟนคลับอวกาศรอคอยก็มาถึง เมื่อกล้องโทรทรรศน์อวกาศ James Webb Space Telescope (JWST) ได้หันเลนส์อันทรงพลังไปยังหนึ่งในวัตถุอวกาศที่โด่งดังและสวยงามที่สุดอย่าง Helix Nebula หรือที่หลายคนเรียกเล่นๆ ว่า 'Eye of Sauron' (ดวงตาแห่งเซารอน) เนื่องจากรูปร่างที่เหมือนดวงตายักษ์กำลังจ้องมองเรามาจากห้วงอวกาศ

Helix Nebula เป็นเนบิวลาดาวเคราะห์ (Planetary Nebula) ที่อยู่ห่างจากโลกประมาณ 650 ปีแสงในกลุ่มดาว Aquarius แม้ว่าเราจะเคยเห็นภาพอันน่าทึ่งจากกล้อง Hubble มาแล้ว แต่ภาพใหม่จาก JWST พาเราดำดิ่งลึกลงไปในรายละเอียดที่ซับซ้อนกว่าเดิม สิ่งที่เกิดขึ้นคือดาวฤกษ์มวลใกล้เคียงกับดวงอาทิตย์เมื่อสิ้นอายุขัย จะปลดปล่อยก๊าซชั้นนอกออกมา และถูกรังสีจากแกนกลางที่หลงเหลืออยู่ (White Dwarf) กระตุ้นให้ก๊าซเหล่านั้นเรืองแสงเป็นสีสันตระการตา

ที่น่าสนใจคือ JWST สามารถจับภาพรายละเอียดของสิ่งที่เรียกว่า 'Cometary Knots' หรือก้อนมวลสารหนาแน่นที่ทนทานต่อกระแสลมดาว (Stellar Wind) ได้อย่างชัดเจน ปมเหล่านี้มีลักษณะคล้ายดาวหางที่มีหางพุ่งออกจากศูนย์กลาง โดยใน Helix Nebula มีปมพวกนี้อยู่กว่า 40,000 จุด และเรื่องที่น่าทึ่งคือ แต่ละจุดมีขนาดครอบคลุมพื้นที่กว้างกว่าระบบสุริยะของเราเมื่อวัดไปถึงวงโคจรของดาวพลูโตเสียอีก

การศึกษา Helix Nebula ไม่ใช่แค่การชื่นชมความงามของจักรวาล แต่มันคือการมองเห็น 'อนาคต' ของระบบสุริยะเราเอง ในอีกหลายพันล้านปีข้างหน้า ดวงอาทิตย์ของเราก็จะขยายตัวเป็น Red Giant ทิ้งก๊าซออกมาและกลายเป็นเนบิวลาดาวเคราะห์แบบนี้ ก่อนจะค่อยๆ จางหายไปในความมืดมิด ทิ้งไว้เพียงสสารที่จะกลายเป็นวัตถุดิบในการก่อกำเนิดดาวดวงใหม่ หรืออาจเป็นส่วนประกอบของสิ่งมีชีวิตในอนาคต เรียกว่าเป็นการรีไซเคิลระดับจักรวาลที่น่าอัศจรรย์จริงๆ