ยังไม่ทันปล่อยก็เทพแล้ว Roman Space Telescope ส่องดาวยักษ์แดงได้เกินคาด

กลายเป็นเรื่องฮือฮาในวงการดาราศาสตร์เมื่อ Nancy Grace Roman Space Telescope กล้องโทรทรรศน์อวกาศรุ่นถัดไปของ NASA ที่มีกำหนดปล่อยขึ้นสู่อวกาศในช่วงปลายปี 2026 ถึงกลางปี 2027 สร้างเซอร์ไพรส์ให้กับทีมนักวิทยาศาสตร์ตั้งแต่ยังไม่ออกจากฐานปล่อย โดยผลการวิเคราะห์ล่าสุดยืนยันว่า Roman มีศักยภาพที่จะทำสิ่งที่เรียกว่า Asteroseismology (ดาราศาสตร์จากการสั่นสะเทือนของดาวฤกษ์) ได้ดีเยี่ยม โดยสามารถตรวจวัดคลื่นสั่นสะเทือนขนาดใหญ่ที่กระเพื่อมอยู่บนพื้นผิวของ Red Giant (ดาวยักษ์แดง) ได้มากกว่า 3 แสนดวงเลยทีเดียว

เดิมที Roman ถูกออกแบบมาให้เป็นกล้องสำรวจที่มีมุมมองกว้างกว่า Hubble Space Telescope ถึง 100 เท่า โดยมีภารกิจหลักคือการสำรวจ Dark Matter และค้นหา Exoplanets (ดาวเคราะห์นอกระบบ) ผ่านเทคนิคที่เรียกว่า Gravitational Microlensing (ปรากฏการณ์เลนส์ความโน้มถ่วงจุลภาค) ซึ่งต้องอาศัยการจ้องมองไปยัง Galactic Bulge (ดุมดาราจักร) หรือใจกลางทางช้างเผือกที่มีดาวอยู่นับล้านดวงเพื่อจับสังเกตการเปลี่ยนแปลงของแสง

ที่น่าสนใจคือ Trevor Weiss ผู้นำการศึกษาจาก California State University ระบุว่า การที่ Roman ต้องจ้องมองดาวเหล่านั้นเป็นเวลานานเพื่อหาดาวเคราะห์ ทำให้มันสามารถเก็บข้อมูลการสั่นไหวของดาวฤกษ์ที่เป็นฉากหลังได้ไปในตัวแบบ "ของแถม" โดยไม่ต้องสั่งการอะไรเพิ่มเติม ซึ่งข้อมูลนี้จะช่วยให้นักดาราศาสตร์ระบุมวล ขนาด และอายุของดาวฤกษ์ได้อย่างแม่นยำ รวมถึงช่วยไขปริศนาประวัติศาสตร์ของทางช้างเผือก และทำนายอนาคตของระบบสุริยะเราเมื่อดวงอาทิตย์ขยายตัวเป็นดาวยักษ์แดงได้อีกด้วย

เรียกว่าเป็นกล้องโทรทรรศน์ที่ขยันทำงานล่วงเวลาตั้งแต่ยังไม่เริ่มงานจริง ๆ ใครที่เป็นแฟนคลับอวกาศก็รอลุ้นกันได้เลย เพราะข้อมูลชุดนี้อาจจะเป็นกุญแจสำคัญที่ทำให้เรารู้จักเพื่อนบ้านในจักรวาลดีขึ้นแบบก้าวกระโดด