Blue Origin ของ Jeff Bezos คว้าสัญญาพาน้อง VIPER ไปหาแหล่งน้ำแข็งที่ขั้วใต้ดวงจันทร์

เมื่อวันที่ 2 ตุลาคม 2025 NASA ได้สร้างความฮือฮาด้วยการมอบหมายงานสำคัญให้กับ Blue Origin บริษัทอวกาศของมหาเศรษฐี Jeff Bezos ให้เป็นผู้ออกแบบแผนการนำส่งหุ่นยนต์สำรวจ VIPER (Volatiles Investigating Polar Exploration Rover) ไปยังขั้วใต้ของดวงจันทร์ งานนี้มีมูลค่าสูงถึง US$190 ล้าน (ประมาณ 6,800 ล้านบาท) ภายใต้โครงการ Commercial Lunar Payload Services (CLPS) ของ NASA ที่เปิดโอกาสให้บริษัทเอกชนเข้ามามีบทบาทในการสำรวจอวกาศมากขึ้น

แต่เดี๋ยวก่อน! อย่าเพิ่งคิดว่า Blue Origin จะได้พาน้อง VIPER ขึ้นยานไปเที่ยวจันทร์ทันที เพราะ NASA เขาก็มีเงื่อนไขอยู่เหมือนกัน นั่นคือ Blue Origin จะต้องพิสูจน์ให้เห็นก่อนว่า ยานลงจอด Blue Moon MK1 ของตัวเองนั้นสามารถนำส่งสัมภาระของ NASA ไปลงจอดบนพื้นผิวดวงจันทร์ได้อย่างปลอดภัยภายในสิ้นปี 2025 ถ้าทำได้ สัญญาพาน้อง VIPER ไปลงจอดจริง ๆ ถึงจะตามมา

ที่น่าสนใจคือ VIPER ไม่ใช่หุ่นยนต์สำรวจธรรมดา ๆ แต่ถูกออกแบบมาเพื่อภารกิจสุดสำคัญ นั่นคือการค้นหาน้ำแข็งและทรัพยากรอื่น ๆ ที่ขั้วใต้ของดวงจันทร์ ซึ่งเป็นกุญแจสำคัญสำหรับการตั้งถิ่นฐานระยะยาวของมนุษย์บนดวงจันทร์ เพราะน้ำแข็งเหล่านี้สามารถนำมาผลิตเป็นน้ำดื่ม หรือแม้กระทั่งเชื้อเพลิงจรวดได้เลยทีเดียว เดิมที VIPER มีกำหนดจะขึ้นบินตั้งแต่ปี 2023 แต่ก็ถูกเลื่อนมาหลายครั้ง จนกระทั่ง NASA เคยประกาศยกเลิกภารกิจไปเมื่อเดือนกรกฎาคม 2024 ด้วยซ้ำไป การที่ Blue Origin ได้รับงานนี้ จึงเปรียบเสมือนการชุบชีวิตโครงการ VIPER ขึ้นมาอีกครั้ง

ตรงนี้ทำให้หลายฝ่ายหันมามองว่า การเข้ามาของบริษัทอวกาศเอกชนอย่าง Blue Origin, Firefly Aerospace และ SpaceX กำลังเปลี่ยนแปลงภูมิทัศน์ของการสำรวจอวกาศไปอย่างสิ้นเชิง เพราะนอกจากจะช่วยลดต้นทุนมหาศาลแล้ว ยังทำให้ NASA สามารถทุ่มเททรัพยากรไปกับการวิจัยทางวิทยาศาสตร์ได้อย่างเต็มที่อีกด้วย งานนี้ก็ต้องมาลุ้นกันว่า Blue Origin จะทำตามเงื่อนไขของ NASA ได้สำเร็จหรือไม่ และน้อง VIPER จะได้ไปตามหาน้ำแข็งบนดวงจันทร์สมใจอยากหรือเปล่า!