ปากีสถานเตรียมส่งนักบินอวกาศคนแรก เยือนสถานีอวกาศ Tiangong ของจีน

จีนเปิดประตูต้อนรับเพื่อนบ้านอย่างเป็นทางการ โดย China Manned Space Agency (CMSA) ประกาศข่าวใหญ่ว่าจะฝึกนักบินอวกาศชาวปากีสถาน เพื่อส่งขึ้นไปปฏิบัติภารกิจระยะสั้นบนสถานีอวกาศ Tiangong ซึ่งจะทำให้ปากีสถานกลายเป็นชาติแรกที่ได้ส่งนักบินอวกาศไปเยือนสถานีอวกาศของจีน

Zhang Jingbo โฆษกของ CMSA เปิดเผยในงานแถลงข่าวก่อนการปล่อยยาน Shenzhou 21 ว่า ตอนนี้นักบินอวกาศชาวปากีสถานที่ได้รับเลือก 2 คน จะเข้ารับการฝึกร่วมกับนักบินอวกาศจีน ก่อนที่จะคัดเลือกคนที่ดีที่สุดเพียง 1 คน เพื่อทำภารกิจในฐานะ Payload Expert (ผู้เชี่ยวชาญด้านสัมภาระทางวิทยาศาสตร์) ซึ่งนอกเหนือจากภารกิจประจำวันแล้ว ยังต้องทำการทดลองทางวิทยาศาสตร์ให้กับปากีสถานอีกด้วย

ความร่วมมือนี้เป็นผลพวงมาจากการลงนามข้อตกลงระหว่างจีนและปากีสถานเมื่อเดือนกุมภาพันธ์ที่ผ่านมา โดยกระบวนการคัดเลือกจะเริ่มรอบแรกในปากีสถาน ก่อนจะมาตัดสินรอบสุดท้ายกันที่ประเทศจีน ส่วนภารกิจจะเกิดขึ้นเมื่อไหร่นั้นยังไม่ระบุแน่ชัด แต่อาจจะเป็นยาน Shenzhou 22 ในอีก 6 เดือนข้างหน้า หรือ Shenzhou 23 ในอีกประมาณ 1 ปี

ที่น่าสนใจคือ การมาเยือนแบบระยะสั้นของนักบินอวกาศปากีสถาน ทำให้เกิดการคาดการณ์ว่านี่อาจเป็นส่วนหนึ่งของแผนการสับเปลี่ยนลูกเรือที่แยบยล โดยนักบินปากีสถานอาจเดินทางไปกับลูกเรือจีนชุดใหม่ 2 คน และขากลับก็เดินทางกลับมาพร้อมกับลูกเรือจีนชุดเก่า 2 คนที่ปฏิบัติภารกิจครบ 6 เดือนแล้ว ซึ่งจะทำให้มีนักบินอวกาศจีน 1 คนที่ได้อยู่บนสถานีอวกาศต่อเนื่องครบ 1 ปีเป็นครั้งแรก

สถานีอวกาศ Tiangong ประกอบด้วย 3 โมดูล สร้างเสร็จสมบูรณ์เมื่อปลายปี 2022 และจีนตั้งเป้าที่จะให้มันปฏิบัติการโคจรรอบโลกไปอีกอย่างน้อย 1 ทศวรรษ ซึ่งอาจจะยาวนานกว่าสถานีอวกาศนานาชาติ (International Space Station) เสียอีก ความร่วมมือครั้งนี้ยังไม่ใช่ครั้งสุดท้าย เพราะปากีสถานยังได้จับมือกับจีนในโครงการสถานีวิจัยบนดวงจันทร์ International Lunar Research Station ที่วางแผนจะสร้างในทศวรรษ 2030 ด้วย ดูเหมือนว่าความสัมพันธ์ของทั้งคู่จะไปไกลถึงดวงจันทร์เลยทีเดียว