ดาวหาง 3I/ATLAS ไม่ใช่ยานต่างดาว! แต่นักดาราศาสตร์ยังทึ่งในความประหลาดของมัน

ดาวหาง 3I/ATLAS ที่เดินทางมาจากนอกระบบสุริยะ กำลังเป็นที่ถกเถียงกันอย่างเผ็ดร้อน หลังมีข่าวลือว่ามันอาจเป็นยานสำรวจของต่างดาวหรือกำลังจะแตกเป็นเสี่ยงๆ แต่ล่าสุดนักดาราศาสตร์ส่วนใหญ่ออกมายืนยันแล้วว่า ใจเย็นๆ กันก่อน เพราะทุกหลักฐานชี้ว่ามันเป็นแค่ดาวหางธรรมดา... ที่ไม่ธรรมดาเอาซะเลย

ที่ว่าไม่ธรรมดาก็เพราะองค์ประกอบของมันนี่แหละ กล้องโทรทรรศน์ขนาดใหญ่เผยว่า 3I/ATLAS มีธาตุนิกเกิล (Nickel) ในสัดส่วนที่สูงผิดปกติ มีก๊าซคาร์บอนไดออกไซด์ (Carbon Dioxide) เยอะ แต่กลับมีโมเลกุลสายโซ่คาร์บอน (Carbon-chain molecules) ที่พบได้ทั่วไปน้อยมาก แถมยังมีสีแดงก่ำและเต็มไปด้วยฝุ่น ซึ่งบ่งชี้ว่ามันอาบ "รังสีคอสมิก" มาเป็นเวลานานขณะเดินทางข้ามอวกาศ และอาจมีอายุเก่าแก่ถึง 1.1 หมื่นล้านปีเลยทีเดียว

ประเด็นเรื่อง "ยานต่างดาว" นี้ถูกจุดประกายโดย Avi Loeb นักฟิสิกส์ดาราศาสตร์จาก Harvard ที่เคยเสนอทฤษฎีเดียวกันนี้กับวัตถุ 1I/'Oumuamua มาแล้ว แต่ทฤษฎีของเขาสำหรับ 3I/ATLAS ก็ถูกนักดาราศาสตร์คนอื่นอย่าง Jason Wright จาก Penn State สวนกลับทันควันว่า ความผิดปกติที่ Loeb อ้างถึงนั้น เป็นสิ่งที่คาดหวังได้จากดาวหางชนิดใหม่ๆ ที่เราไม่เคยเจอมาก่อน ไม่ใช่เรื่องแปลกใหม่อะไร

ส่วนข่าวลือเรื่อง "สัญญาณวิทยุ" ที่ตรวจจับได้จากกล้อง MeerKAT ก็ไม่ใช่เรื่องน่าตกใจ เพราะเมื่อเราหันกล้องโทรทรรศน์วิทยุไปที่ไหน มันก็ย่อมได้ข้อมูลในคลื่นวิทยุกลับมาเป็นธรรมดา ซึ่งสัญญาณที่ว่าก็คือร่องรอยของ "ไฮดรอกซิล" (Hydroxyl radical, OH) ที่เกิดจากน้ำแข็งบนดาวหางระเหิดแล้วถูกแสงอาทิตย์แยกโมเลกุล ซึ่งเป็นพฤติกรรมปกติของดาวหางเป๊ะๆ ส่วนเรื่องที่ว่ามันกำลังจะแตกสลาย ก็ยังไม่มีหลักฐานชัดเจน และนักวิทยาศาสตร์ส่วนใหญ่ก็เห็นตรงกันว่ามันยังดูแข็งแรงดีอยู่

สรุปง่ายๆ คือ ทุกข้อมูล ณ ตอนนี้ยืนยันว่า 3I/ATLAS คือดาวหาง... แค่เป็นดาวหางที่พิลึกพิลั่นหน่อยก็เท่านั้นเอง ดังที่นักดาราศาสตร์ David Levy เคยกล่าวไว้ว่า "ดาวหางก็เหมือนแมว มันมีหาง และมันทำอะไรตามใจตัวเอง" ซึ่งนักวิทยาศาสตร์ก็จะจับตาดูเจ้าแมวอวกาศตัวนี้อย่างใกล้ชิดต่อไป โดยหวังว่ายานสำรวจ Juno อาจได้เก็บภาพระยะใกล้ตอนที่มันเฉียดดาวพฤหัสบดีในเดือนมีนาคม 2026 นี้ด้วย

การที่ดาวหางจากระบบดาวอื่นเดินทางมาเยี่ยมเราถึงที่นี่ก็น่าทึ่งพอแล้ว ไม่เห็นต้องพึ่งมนุษย์ต่างดาวให้เรื่องมันวุ่นวายเลย... จริงไหม?