พลิกตำราดาราศาสตร์! กระจุกดาวลูกไก่อาจใหญ่กว่าที่รู้จักถึง 20 เท่า

นักดาราศาสตร์ได้ค้นพบเรื่องน่าทึ่งว่า กระจุกดาวลูกไก่ (Pleiades) หรือที่รู้จักในชื่อ “พี่น้องทั้งเจ็ด” (Seven Sisters) อาจมีพี่น้องร่วมตระกูลมากกว่าที่เราเคยรู้มามหาศาล โดยอาจมีขนาดใหญ่กว่าเดิมถึง 20 เท่า การค้นพบครั้งนี้เกิดขึ้นจากการใช้ข้อมูลของยาน TESS จาก NASA และยาน Gaia ขององค์การอวกาศยุโรป (ESA) ซึ่งไม่เพียงแต่จะส่งผลกระทบต่อการศึกษาระบบดาวเกิดใหม่ แต่ยังสะเทือนไปถึงแวดวงวัฒนธรรม เพราะกระจุกดาวลูกไก่ถูกกล่าวถึงในประวัติศาสตร์ทั่วโลกมาอย่างยาวนาน

Andrew Boyle หัวหน้าทีมวิจัยจาก UNC-Chapel Hill กล่าวว่า “การศึกษานี้เปลี่ยนมุมมองที่เรามีต่อ Pleiades ไปเลย จากเดิมที่เห็นแค่ดาวสว่าง 7 ดวง ตอนนี้เรารู้แล้วว่ามันคือพี่น้องนับพันที่พลัดพรากและกระจัดกระจายไปทั่วท้องฟ้า”

เบื้องหลังการค้นพบครั้งนี้คือเทคนิคใหม่ที่ทีมวิจัยใช้ในการวัดความเร็วการหมุนรอบตัวเองของดาวฤกษ์ ซึ่งเปรียบเสมือน “นาฬิกาแห่งจักรวาล” ที่ใช้บอกอายุของดาวได้ เพราะดาวฤกษ์อายุน้อยจะหมุนเร็วกว่าดาวฤกษ์อายุมาก วิธีนี้ทำให้นักดาราศาสตร์สามารถระบุ “ครอบครัว” ของดาวที่เคยอยู่ร่วมกันแต่ได้แยกย้ายกันไปตามกาลเวลาได้

ที่น่าสนใจคือ วิธีการนี้ไม่ได้จำกัดอยู่แค่กระจุกดาวลูกไก่เท่านั้น Andrew Mann หนึ่งในทีมวิจัยเสริมว่า เทคนิคการติดตามการหมุนของดาวนี้อาจช่วยให้นักดาราศาสตร์สามารถแกะรอยหาครอบครัวดาวฤกษ์ดั้งเดิมของดวงอาทิตย์ของเราได้ ซึ่งจะทำให้เราเข้าใจการกำเนิดของระบบสุริยะและวิวัฒนาการของกาแล็กซีทางช้างเผือกได้ดียิ่งขึ้น

เรียกได้ว่าการค้นพบนี้ได้เปิดหน้าต่างบานใหม่สู่สถาปัตยกรรมที่ซ่อนอยู่ของกาแล็กซีเรา และต่อไปนี้เวลาแหงนมองกระจุกดาวลูกไก่ อาจจะต้องมองด้วยสายตาใหม่ เพราะพี่น้องที่พลัดพรากอาจจะเยอะกว่าที่คิดไว้เยอะเลยทีเดียว