จิ๊กซอว์ชิ้นสุดท้าย! พบ 'น้ำตาล' บนดาวเคราะห์น้อย Bennu ครบสูตรกำเนิดชีวิต

ปริศนาเรื่องจุดกำเนิดของสิ่งมีชีวิตบนโลกอาจกำลังจะคลี่คลายลงอีกเปราะ เมื่อนักวิทยาศาสตร์ค้นพบ "จิ๊กซอว์ชิ้นสุดท้าย" ที่ขาดหายไปในตัวอย่างจากดาวเคราะห์น้อย Bennu นั่นคือโมเลกุลของ "น้ำตาล" ซึ่งเมื่อรวมกับการค้นพบก่อนหน้านี้ ทำให้ตอนนี้เรามีหลักฐานยืนยันหนักแน่นแล้วว่า ดาวเคราะห์น้อยก้อนนี้พกพา "ชุดคิท" สำหรับสร้างสิ่งมีชีวิตมาครบถ้วนสมบูรณ์แบบ One-stop service จากอวกาศ

ย้อนกลับไปเมื่อปี 2023 ภารกิจ OSIRIS-REx ของ NASA ได้ส่งแคปซูลบรรจุตัวอย่างหินจาก Bennu กลับมายังโลก ทีมวิจัยนำโดย Yoshihiro Furukawa จาก Tohoku University ได้นำตัวอย่างมาวิเคราะห์อย่างละเอียดและพบกับ Ribose (น้ำตาลที่เป็นแกนหลักของ RNA) รวมถึงน้ำตาลชนิดอื่น ๆ เช่น Glucose และ Xylose ซึ่งก่อนหน้านี้เราเจอทั้งน้ำ, คาร์บอน, กรดอะมิโน และนิวคลีโอเบสครบทั้ง 5 ชนิดแล้ว ขาดก็แต่น้ำตาลนี่แหละที่เพิ่งจะโผล่มาให้เห็นจากการวิเคราะห์ล่าสุด

ที่น่าสนใจคือ การพบ Ribose แต่ ไม่พบ Deoxyribose (ส่วนประกอบของ DNA) เป็นหลักฐานชั้นดีที่สนับสนุนทฤษฎี "RNA World" ซึ่งเชื่อว่าสิ่งมีชีวิตยุคแรกเริ่มวิวัฒนาการมาจาก RNA ก่อนที่จะพัฒนาไปเป็น DNA และที่สำคัญ การเจอสารเหล่านี้ในตัวอย่างที่เก็บมาจากอวกาศโดยตรง ตัดปัญหาเรื่องการ "ปนเปื้อน" บนโลก (Contamination) ที่มักเป็นข้อโต้แย้งเวลาเจอสารอินทรีย์ในอุกกาบาตที่ตกตามธรรมชาติไปได้เลย ยืนยันได้ว่าธรรมชาติปรุงสารเหล่านี้ขึ้นมาในอวกาศจริง ๆ

การค้นพบนี้ไม่ได้แค่บอกว่า "เรามาจากไหน" แต่ยังบอกเป็นนัยว่าวัตถุดิบในการสร้างชีวิตนั้นมีอยู่เกลื่อนกลาดในระบบสุริยะ ไม่แน่ว่าบนดวงจันทร์น้ำแข็งอย่าง Enceladus หรือที่อื่น ๆ อาจจะมี "ซุปชีวิต" ที่กำลังตุ๋นได้ที่รอการค้นพบอยู่ กลายเป็นว่าบรรพบุรุษของเราอาจเริ่มต้นจากการเป็นแค่น้ำตาลก้อนที่เกาะมากับก้อนหินอวกาศก็ได้ ใครจะไปรู้