ไวรัสตายแต่ฤทธิ์ยังอยู่! พบ 'ซากโควิด' สวมบทซอมบี้ ไล่ฆ่าภูมิคุ้มกันเรา

เคยสงสัยไหมว่าทำไมหายป่วย COVID-19 แล้วร่างกายยังพังอยู่? งานวิจัยล่าสุดจากทีมระดับนานาชาติกว่า 30 ชีวิต ได้เปิดเผยความจริงที่น่าตกใจว่า แม้ไวรัสจะถูกร่างกายเราทำลายไปแล้ว แต่มันกลับทิ้ง "ซากโปรตีน" เอาไว้ ซึ่งเจ้าซากพวกนี้ไม่ได้แค่ลอยไปลอยมาเฉย ๆ แต่ทำตัวเหมือน "ซอมบี้" ที่รวมกลุ่มกันไล่ล่าและทำลายเซลล์ภูมิคุ้มกันของเราซ้ำอีกรอบ

Gerard Wong นักชีววิศวกรรมจาก University of California, Los Angeles (UCLA) อธิบายกลไกสุดแสบนี้ว่า ซากไวรัสเหล่านี้มีเป้าหมายเจาะจงไปที่เซลล์ที่มีรูปร่างเป็นแฉกหรือมีหนวด (Spiky/Star-shaped) ซึ่งแจ็คพอตดันไปลงที่ Dendritic Cells ที่ทำหน้าที่เป็นหน่วยลาดตระเวนแจ้งเตือนภัย และ T Cells (ทั้ง CD8+ และ CD4+) ที่เปรียบเสมือนหน่วยรบพิเศษ พอหน่วยป้องกันเหล่านี้โดนซากไวรัสสอยร่วง ระบบภูมิคุ้มกันเราเลยอ่อนแอลงอย่างเห็นได้ชัด

การค้นพบนี้ช่วยไขปริศนาได้หลายเรื่อง รวมถึงกรณีของสายพันธุ์ Omicron ที่ระบาดไวแต่รุนแรงน้อยกว่า เพราะ Yue Zhang จาก Westlake University พบว่าซากโปรตีนของ Omicron นั้น "ไม่เก่ง" เท่ารุ่นพี่ในการฆ่าเซลล์ภูมิคุ้มกัน ทำให้ร่างกายเราไม่เสียหายหนักเท่าสายพันธุ์ดั้งเดิม ซึ่งนี่อาจเป็นจิ๊กซอว์ชิ้นสำคัญที่เชื่อมโยงกับอาการเรื้อรัง สอดคล้องกับข่าวก่อนหน้านี้ที่ เจาะเลือดเจอตัวการ! นักวิทย์พบโครงสร้างประหลาดในผู้ป่วย Long COVID ไขปริศนาอาการเรื้อรัง ที่พบความผิดปกติในเลือดของผู้ป่วยเช่นกัน

แม้หลายคนจะมองว่าโควิดเป็นเรื่องเก่า แต่ตัวเลขผู้ป่วย Long COVID ยังคงน่ากังวล การฉีดวัคซีนจึงยังเป็นเกราะป้องกันสำคัญ เพราะยิ่งเราติดเชื้อน้อยลง ก็เท่ากับลดโอกาสที่จะมี "ซากซอมบี้" มาลอยล่องคอยกัดกินระบบภูมิคุ้มกันในร่างกายเรานั่นเอง