ล้อ Origami ยืดหดได้ เทคโนโลยีใหม่จากเกาหลีใต้ เตรียมส่งสำรวจถ้ำดวงจันทร์

ใต้ผิวขรุขระของดวงจันทร์มีเครือข่าย ท่อลาวา (Lava Tubes) และหลุมลึกซ่อนอยู่ พื้นที่เหล่านี้เปรียบเสมือนหลุมหลบภัยชั้นดีสำหรับฐานทัพมนุษย์ในอนาคต เพราะช่วยกันรังสีคอสมิกและอุณหภูมิที่เหวี่ยงไปมาอย่างรุนแรงได้ แต่ปัญหาโลกแตก (หรือปัญหาดวงจันทร์แตก) คือการจะมุดลงไปสำรวจนั้นยากสาหัส เพราะปากทางเข้าเต็มไปด้วยหินระเกะระกะ ยาน Rover ขนาดเล็กที่นิยมใช้กันเพื่อกระจายความเสี่ยง มักจะไปไม่รอดเพราะล้อเล็กเกินกว่าจะปีนข้ามหินก้อนใหญ่ ส่วนจะส่ง Rover คันยักษ์ไปเลยก็เสี่ยงเกินไป หากพังคันเดียวคือจบเห่

นี่คือโจทย์หินที่ทีมวิจัยจาก KAIST (Korea Advanced Institute of Science and Technology) นำโดยศาสตราจารย์ Dae-Young Lee ตัดสินใจแก้ด้วยวิธีที่ย้อนยุคแต่ล้ำสมัย พวกเขาหยิบเอาหลักการโครงสร้างสะพานที่ค้ำยันตัวเองได้ของ Leonardo da Vinci มาผสมผสานกับศิลปะการพับกระดาษแบบ Origami จนเกิดเป็นล้อชนิดพิเศษที่สามารถ แปลงร่าง ได้โดยไม่ต้องใช้ข้อต่อทางกลแบบดั้งเดิม ซึ่งถือเป็นการแก้ Pain Point สำคัญ เพราะในสภาวะสุญญากาศและฝุ่นดวงจันทร์ที่ละเอียดสุดๆ ข้อต่อโลหะมักจะเกิดการเชื่อมติดกันเอง (Cold Welding) จนขยับไม่ได้

ความเจ๋งของล้อตัวนี้อยู่ที่การใช้โครงสร้างโลหะยืดหยุ่นและตัวขึงผ้า (Fabric Tensioners) ที่ทำให้ล้อขยายขนาดจาก 230 มิลลิเมตร เป็น 500 มิลลิเมตรได้ หรือขยายใหญ่ขึ้นกว่าเดิมถึง 2 เท่า! ทำให้ยาน Rover ขนาดกะทัดรัดสามารถพับล้อเก็บเพื่อประหยัดพื้นที่ตอนขนส่ง แต่พอถึงหน้างานก็สามารถเบ่งกล้ามขยายล้อเพื่อปีนป่ายอุปสรรคได้เหมือนรถ Off-road คันใหญ่ เพิ่มขีดความสามารถในการเข้าถึงพื้นที่กันดารได้อย่างน่าทึ่ง

จากการทดสอบสุดโหดกับดินดวงจันทร์จำลอง ล้อ Origami นี้ไม่เพียงแค่ตะกุยเนินชันได้ดีเยี่ยม แต่ยังทนแรงกระแทกจากการตกเทียบเท่าความสูง 100 เมตรบนดวงจันทร์ และทนอุณหภูมิที่ต่างกันสุดขั้วถึง 300 องศาเซลเซียสได้สบาย งานนี้แม้ระบบสื่อสารและพลังงานจะยังต้องจูนกันต่อ แต่ดูเหมือนว่ากุญแจที่จะไขความลับใต้ดินของดวงจันทร์ อาจจะถูก พับ เตรียมไว้เรียบร้อยแล้ว