Project Suncatcher: แผนสุดล้ำ Google เล็งย้าย Data Center ไปไว้ในอวกาศ

Google ปิ๊งไอเดียสุดล้ำออกมาสะกิดวงการเทคอีกครั้ง กับโครงการวิจัยที่ชื่อว่า ‘Project Suncatcher’ ซึ่งมีเป้าหมายใหญ่คือการส่งชิป AI ขึ้นไปโคจรในอวกาศ เพื่อสร้างเป็น Data Center บนดาวเทียมพลังงานแสงอาทิตย์ แก้ปัญหาความต้องการพลังงานที่พุ่งสูงขึ้นอย่างบ้าคลั่งของ AI บนโลก

แนวคิดเบื้องหลังคือ Data Center บนโลกนั้นขึ้นชื่อเรื่องการ ‘กินไฟ’ อย่างมหาศาล ทำให้เกิดความกังวลทั้งเรื่องค่าไฟและผลกระทบต่อสิ่งแวดล้อม Google เลยมองไปไกลถึงอวกาศ ที่ซึ่งพวกเขาสามารถเก็บเกี่ยวพลังงานแสงอาทิตย์ได้แทบจะตลอด 24 ชั่วโมง Travis Beals ผู้บริหารระดับสูงของ Google ถึงกับบอกในบล็อกโพสต์ว่า “ในอนาคต อวกาศอาจเป็นสถานที่ที่ดีที่สุดในการขยายขีดความสามารถของ AI”

แผนการคือการส่งหน่วยประมวลผล Tensor Processing Units (TPUs) ของ Google ขึ้นไปบนดาวเทียมที่ติดตั้งแผงโซลาร์เซลล์ ซึ่งตามข้อมูลของบริษัท แผงโซลาร์ในอวกาศจะมีประสิทธิภาพสูงกว่าแผงแบบเดียวกันบนโลกถึง 8 เท่าเลยทีเดียว แต่แน่นอนว่าเส้นทางนี้ไม่ได้โรยด้วยกลีบกุหลาบ เพราะมีความท้าทายรออยู่เพียบ

ความท้าทายหลัก ๆ คือการสื่อสารระหว่างดาวเทียม ที่ต้องทำความเร็วได้ถึงระดับ ‘หลายสิบเทราบิตต่อวินาที’ ซึ่งจำเป็นต้องให้ดาวเทียมโคจรอยู่ใกล้กันมากในระยะไม่กี่กิโลเมตร ซึ่งเสี่ยงต่อการชนกันและสร้างขยะอวกาศเพิ่มขึ้นไปอีก นอกจากนี้ ชิป TPU ยังต้องทนทานต่อรังสีในอวกาศที่สูงกว่าบนโลกมาก ซึ่ง Google อ้างว่าได้ทดสอบ Trillium TPUs แล้ว และพบว่ามันสามารถทนทานต่อภารกิจในอวกาศได้นานถึง 5 ปีโดยไม่เสียหายถาวร

เรื่องค่าใช้จ่ายก็เป็นอีกหนึ่งกำแพงสำคัญ แต่จากการวิเคราะห์ของ Google คาดว่าภายในช่วงกลางทศวรรษ 2030 ต้นทุนการส่งและบริหาร Data Center ในอวกาศอาจจะ ‘ใกล้เคียง’ กับค่าใช้จ่ายด้านพลังงานของ Data Center บนโลกแล้วก็ได้ โดย Google วางแผนจะจับมือกับบริษัท Planet เพื่อส่งดาวเทียมต้นแบบ 2-3 ดวงขึ้นไปทดสอบฮาร์ดแวร์จริงในปี 2027 นี้ ก็ต้องรอดูกันต่อไปว่าแผนการที่ฟังดูเหมือนหลุดมาจากหนังไซไฟนี้ จะกลายเป็นจริงได้หรือไม่