เจอโมเลกุลกำมะถันวงแหวนกลางทางช้างเผือก จิ๊กซอว์ใหม่ไขปริศนาต้นกำเนิดชีวิต

วงการดาราศาสตร์ได้เรื่องตื่นเต้นกันอีกแล้ว เมื่อทีมนักวิทยาศาสตร์จากสถาบัน Max Planck (MPE) และศูนย์ชีววิทยาดาราศาสตร์ (CAB) ประกาศการค้นพบโมเลกุลกำมะถันที่มีขนาดใหญ่ที่สุดเท่าที่เคยเจอในอวกาศ! เจ้าสิ่งนี้มีชื่อว่า Thiepine (หรือ 2,5-cyclohexadiene-1-thione) ซึ่งเป็นไฮโดรคาร์บอนที่มีโครงสร้างเป็นวงแหวนและมีกำมะถันเป็นส่วนประกอบ โดยไปเจออยู่ที่กลุ่มเมฆโมเลกุล G+0.693–0.027 ซึ่งอยู่ห่างจากโลกเราไปประมาณ 27,000 ปีแสง แถว ๆ ใจกลางทางช้างเผือกนู่นเลย

ความเจ๋งของการค้นพบนี้คือวิธีการที่เขาใช้หา ทีมวิจัยไม่ได้แค่นั่งส่องกล้องไปเรื่อยเปื่อย แต่พวกเขาจำลองการสร้างโมเลกุลนี้ขึ้นมาในห้องแล็บก่อน โดยเอาสาร Thiophenol มาช็อตด้วยไฟฟ้าแรงสูง 1,000 โวลต์ เพื่อดูว่า "ลายเซ็น" คลื่นวิทยุของมันหน้าตาเป็นยังไง จากนั้นก็นำข้อมูลนี้ไปเทียบกับสัญญาณที่จับได้จากกล้องโทรทรรศน์วิทยุ IRAM และ Yebes ในสเปน ปรากฏว่าเป๊ะ! เจอเจ้า Thiepine ที่มีอะตอมถึง 13 ตัวซ่อนอยู่ในอวกาศจริง ๆ

การเจอกำมะถันโมเลกุลใหญ่ขนาดนี้ถือเป็นเรื่องใหญ่มาก เพราะปกติเราจะเจอแค่อะตอมเดี่ยว ๆ หรือโมเลกุลเล็ก ๆ เท่านั้น ซึ่งกำมะถันเนี่ยเป็นธาตุสำคัญในการสร้างโปรตีนและเอนไซม์ของสิ่งมีชีวิต การเจอ Thiepine ที่มีโครงสร้างซับซ้อนแบบนี้ช่วยเชื่อมโยงความรู้ระหว่างเคมีในอวกาศกับสารอินทรีย์ที่พบบนโลกและในอุกกาบาตเข้าด้วยกัน ทำให้เรามั่นใจขึ้นว่า "วัตถุดิบของชีวิต" อาจจะถูกปรุงเสร็จสรรพตั้งแต่อยู่ในอวกาศ ก่อนที่ดาวฤกษ์หรือโลกจะถือกำเนิดขึ้นมาเสียอีก

งานนี้ทำเอานักวิจัยยิ้มแก้มปริ เพราะมันพิสูจน์ว่าในกลุ่มเมฆที่ยังไม่มีดาวฤกษ์ ก็มีโรงงานเคมีธรรมชาติผลิตสารซับซ้อนรอไว้อยู่แล้ว ยิ่งตอกย้ำทฤษฎีที่ว่าองค์ประกอบของชีวิตอาจจะมีอยู่ทั่วไปในจักรวาลมากกว่าที่เราคิด ใครจะไปรู้ว่าในความมืดมิดของอวกาศ อาจจะมีสูตรเคมีแปลก ๆ ลอยเท้งเต้งรอให้เราไปเจออีกเพียบก็ได้